银河系中的管状星云（左）和蛇夫座 Rho 星云（右）。每个插图地图显示了背景恒星的光穿过相关云时被减弱的程度。图片来源：背景：ESO/S. Guisard // 柱密度图：J. Kainulainen, MPIA 了解恒星是天文学的基础：毕竟，“astronomy”中的“astro”表示恒星。 在一项新研究的帮助下，研究人员对这些事物的形成有了更好的理解——这不仅提供了对恒星本身的见解，而且提供了对星系和行星演化的见解。
一颗恒星的诞生
天文学家对恒星的形成并非完全一无所知。 他们知道恒星在巨型分子气体（主要是氢气）和尘埃云中形成。当云中的一个区域变得分子过多时，它会发生引力坍缩——该区域吸引更多的物质，这使得它更密集、质量更大，从而吸引更多的物质——直到有足够的物质在那里点燃核聚变，即为恒星提供能量的过程。 问题是弄清楚如何知道某个区域何时分子“过多”。 气体云变成恒星的“临界密度”是多少？ 天文学家长期以来一直在试图弄清楚这一点，并设计了许多恒星形成模型。 唯一的问题是，一开始很难测量气体云的密度。
星际搜索
现在，天文学家已经证明，他们可以通过分析气体云如何扭曲来自其“背后”的遥远恒星的光来确定其密度。 恒星变暗的程度越大，它穿过的气体就越多，因此云在该点就越密集。 借助一种计算云密度的方法，该团队直接观察了 16 个附近的正在形成恒星的气体云（距离地球约 850 光年），以确定触发新恒星所需的临界密度值：每立方厘米约 5,000 个氢分子。 这比理论预测的要低（在某些情况下低了一个数量级），这令人惊讶。 尚不清楚为什么猜测会如此之差。 这些发现发表在本周的《科学》杂志上。 现在天文学家可以使用这项技术，他们将能够更好地测试和完善他们关于恒星形成的理论。 这可能意味着解决天体物理学面临的最大挑战之一：能够观察气体云并预测它会产生多少恒星，以及它们会是什么样的恒星。 这为研究人员提供了预测星系（包括我们自己的星系）未来如何发展的巨大力量。 对于研究行星形成的研究人员来说，这也是一个福音，因为恒星的诞生是创造太阳系的第一步。
