星系体积庞大，但其中许多星系——包括银河系——的实际大小比之前认为的要大得多。
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夏威夷凯克天文台的天文学家发现，仙女座星系——距离我们最近的星系邻居，距离220万光年
与时俱进
罗伯特·根德勒 拍摄
我们最近的邻居仙女座星系，也被称为M31，肉眼可见。这张图像是由小型望远镜拍摄的20张图像拼接而成。
比之前认为的要大三倍。光谱分析表明，3000颗曾经被认为与仙女座分离的恒星，实际上以同步的方式随着星系的旋转而运动，是其外盘的一部分。“这完全出乎意料，”加州理工学院的天体物理学家斯科特·查普曼说道，他与法国斯特拉斯堡天文台的罗德里戈·伊巴塔共同发现了这一现象。
在相关研究中，来自智利金星南望远镜的新图像揭示了围绕NGC 300星系的另一个巨大盘状结构，NGC 300是一个质量远小于我们星系，但距离我们600万光年的星系。利用金星望远镜的高端光学设备，来自澳大利亚-英国天文台的乔斯·布兰德-霍索恩和澳大利亚国立大学的天文学家肯·弗里曼统计了星系边缘最亮的恒星。普查结果显示，与仙女座星系一样，NGC 300也拥有一个宽阔的盘状结构——在这种情况下，实际上使星系的大小翻倍。
新的测量结果意味着天文学家必须重新思考星系的形成方式。“显而易见的是，所有星系形成模型都无法预测如此巨大的旋转盘，”查普曼说。这些模型通常假设星系是由引力聚集在一起的气体形成的。由于气体远离核心会变稀薄，恒星的浓度应该迅速降低，星系应该呈现出清晰的边缘。但恒星似乎遵循着未知的规则，逐渐变淡。普林斯顿大学的天体物理学家布鲁斯·德雷恩，他参与了金星项目的理论研究，表示这一发现可能会对银河系带来惊喜。“有理由推测，银河系中的恒星是在盘状结构之外形成的，并且该盘状结构很可能延伸到非常远的距离。”——亚历克斯·斯通
