半人马座ω星团核心的近景显示了位于其边界内的 1000 万颗恒星中的一部分。（图源：NASA、ESA 和哈勃 SM4 ERO 团队）好吧，看来我们要寻找星际外星生命需要比我们想象的更远。天文学家一直希望，距离我们仅 16,000 光年的巨大球状星团半人马座ω星团能够孕育宜居的系外行星。研究人员估计，该星团的边界内密集地分布着 1000 万颗恒星，所以从统计学上讲，它一定孕育着一些宜居行星，对吧？错了。事实上，半人马座ω星团的恒星密度是科学家们现在怀疑其任何行星上都不存在生命的原因。一篇提交给《天体物理学杂志》的研究于 7 月 31 日发表，重点介绍了著名的系外行星猎人 Stephen Kane 以及他在这一紧凑星海中寻找宜居性的研究。尽管它是银河系中最大的球状星团，并且相对较近，但令人惊讶的是，人们对它的行星人口知之甚少。“尽管半人马座ω星团核心集中了大量的恒星，但系外行星的普遍性仍然有些未知，”在加州大学河滨分校教授行星天体物理学的 Kane 说。“然而，由于这种紧凑的星团存在于宇宙中，因此它是寻找宜居性的一个有趣地点。” Kane 和旧金山州立大学的研究生 Sarah Deveny 使用哈勃太空望远镜的数据研究了半人马座ω星团中心 350,000 颗红矮星。这些恒星的年龄和温度都适合系外行星在其宜居带内存在——宜居带是行星表面可以维持液态水的区域。太近了，不舒服二人计算了这些恒星的宜居带，并发现，就像星团本身一样，它相当狭窄。由于红矮星的体积小且昏暗，它们发出的光很少，其宜居带距离其表面仅约 4600 万英里（7400 万公里）。这只是像太阳一样的恒星周围宜居带大小的一半。红矮星与其潜在宜居行星之间的短距离不是问题，但它们与其他红矮星的近距离才是问题。在半人马座ω星团的核心，每颗红矮星之间的距离只有约 0.16 光年。相比之下，离太阳最近的恒星是半人马座阿尔法星，距离我们有 4.22 光年。由于恒星非常紧凑，它们的引力会相互作用，从而将彼此的行星从轨道上撞离。研究人员估计，这些恒星大约每 100 万年就会相互干扰一次，这使得它们的行星没有足够的时间形成和维持生命。“恒星之间引力相互作用的速率对于容纳稳定的宜居行星来说太高了，”该论文的合著者 Deveny 在一份新闻稿中说。“研究具有与半人马座ω星团相似或更高的碰撞率的星团，可能会得出相同的结论。因此，研究碰撞率较低的球状星团可能会带来更高的找到稳定宜居行星的概率。”天文学家可能会对曾经充满希望的半人马座ω星团感到失望，但幸运的是，我们的星系中还有许多其他球状星团。
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