星星是奇妙的社交动物：它们大多数属于双星或多星系统，许多星星聚集在一起，形成被称为疏散星团的大型群体。这些天体聚会是天空中最迷人的景象之一。与普遍的看法相反，你不需要望远镜就能欣赏它们。只要知道往哪里看，双筒望远镜甚至一双眼睛就足够了。
本月，木星将指引我们前往一个最富传奇色彩的星团：蜂巢星团。在一个晴朗的夜晚，在晚上 9 点或 10 点左右走出户外。在高处，奶油色的木星比天空中所有的星星都要明亮。它稳定的光芒——行星不会闪烁——主宰着昏暗的周围星座巨蟹座。就在这颗明亮的行星的右边，你会看到一团微弱的光，看起来有些诡异。那就是蜂巢星团。
蜂巢星团的 350 颗恒星分布在比满月直径大三倍的区域。照片由 NOAO/AURA/NSF 提供。
蜂巢星团的单个恒星位于可见的边缘。肉眼看来，这些光点倾向于模糊地融合成一团。双筒望远镜将星团变成一群发光的蜜蜂，瞬间就明白了它的名字的由来。从三月下旬开始，将双筒望远镜对准木星，就能在同一个视野中捕捉到蜂巢星团。即使在城市里也能轻松看到这个星团。在较暗的郊区天空下，观测者可以体验到伽利略在 1609 年所感受到的那种激动，当时他将望远镜对准蜂巢星团，并报告说它“是由 40 多颗小星星组成的”。现代望远镜揭示了另外大约 300 颗。
伽利略的发现结束了几个世纪以来关于这个神秘的星团之谜的争论。古罗马人称之为 Praesepe，在拉丁语中意为“马槽”。在托勒密的著名星图《天文学大成》中，Praesepe 被列为“七个星云”之一。希腊天文学家希帕克斯将其称为“小云”，而老普林尼则写道它常被用来预测天气：如果在星空晴朗的夜晚看不到 Praesepe，就意味着有一层薄薄的大气扰动正在吹来，一场风暴可能即将到来。
即使在伽利略之后，蜂巢星团也引起了混乱。1764 年，法国彗星猎人查尔斯·梅西耶在他的《宇宙中的令人讨厌的物体》（看起来像彗星但不是）清单上将蜂巢星团列为第 44 号。他的清单很受欢迎，因此该星团后来被称为 M44。你可以选择它的任何一个名字——蜂巢星团、Praesepe、马槽、M44，或者它最新的目录名称 NGC 2632。
在过去的几年里，欧洲的“依巴谷”卫星以及地面望远镜的详细观测，终于确定了蜂巢星团的许多关键细节。它距离地球 577 光年，比之前认为的远大约 10%，这意味着你今天看到的光是在哥伦布的祖父母还年轻的时候就发出的。该星团的 350 颗成员大多是我们太阳这样的普通恒星，还点缀着一些红巨星和白矮星。这整个群体挤在一个直径约十二光年的松散球体中，其恒星密度是我们银河系近邻的约 10 倍。
在观测暗淡天体时，天文学家通常会看向旁边。这种技术被称为“离焦视觉”，它使光线落在视网膜更敏感的周边区域。正面看，蜂巢星团看起来像一团发光云；离焦视觉则将其显示为多个星光点。
“依巴谷”卫星也带来了一个重大惊喜：蜂巢星团有一个失散已久的双胞胎。根据新的数据，蜂巢星团的组成和年龄与金牛座中的另一个恒星群——毕星团——完全吻合。这两个星团在太空中沿着近乎平行的轨道飞行。显然，这两个恒星群体在 7.9 亿年前一起诞生，从一个如同宙斯奥林匹斯山一样壮丽的巨大星云中凝聚而成。
本月这两个星团都很容易看到。毕星团在日落后可见，呈 V 字形排列，位于西方明亮的土星下方。而这次你绝对不会错过蜂巢星团。明亮的木星在四月上半月几乎不动地悬停在它附近，这是因为地球的弯曲轨道目前正让我们几乎直接远离这颗巨大的行星。在几周内，行星之王将滑稽但美丽地被困在这些徘徊的蜜蜂之中。
在 SEDS（空间探索与发展学生组织）的网站上了解更多关于蜂巢星团的信息：www.seds.org/messier/m/m044.html。
