《Second Life》中的虚拟化身。图片来自 Flickr 的 LindenLab 视频游戏对数百万人来说是终极的逃避现实技术——可以花几个小时愉快地屠杀奇幻怪物或探索科幻世界。但根据一项最新研究，游戏中虚拟化身占主导地位的肤色仍然会对少数族裔玩家的现实体验产生非常真实的影响。俄亥俄州立大学的 Jong-Eun Roselyn Lee 进行的研究使用了在线游戏《Second Life》来检验 虚拟化身的多样性 如何影响白人和黑人玩家的体验。她发现，《Second Life》中以白人虚拟化身为代表的低多样性设定导致黑人玩家创建的虚拟化身也偏向白色。这种情况甚至让黑人玩家不太愿意通过他们的虚拟化身来展示他们真实的种族身份。
酷炫家伙
Lee 收集了 56 名研究参与者——一半认同为白人，一半认同为黑人。然后，她让他们阅读了一篇虚构的杂志文章，标题为“认识最酷的‘Second Life’居民”。文章中介绍的八个“Second Life”虚拟化身，在低多样性场景中要么全是白人，要么在混合场景中是白人、黑人、西班牙裔和亚洲人的平均混合。然后，她让他们完成了两项任务：创建和定制他们自己的虚拟化身，并评估他们通过虚拟化身外观展示真实种族身份的意愿。她发现，在低多样性场景中，黑人参与者的意愿较低，并且客观评估者认为他们创建的虚拟化身也偏向白色。相比之下，白人研究参与者几乎不受高多样性或低多样性场景的影响。
超越黑与白
与往常一样，这项研究也存在局限性。首先，研究参与者实际上并没有玩过《Second Life》，除了创建虚拟化身的最早阶段。Lee 本人也提到，未来的研究可以通过在实际游戏过程中考察多样性来改进这一点。研究结果也没有涵盖西班牙裔和亚洲人等其他种族或民族群体。Lee 表示，她没有考虑到种族少数群体个体对自己特定种族或民族的认同程度。研究将重点放在《Second Life》上也必然限制了其结果对其他游戏的影响。一个允许玩家创建可定制虚拟化身并在开放世界中与其他数百名玩家社交的在线游戏，与一个让玩家扮演特定角色、故事更集中的单人游戏，代表了截然不同的游戏体验。在某种程度上，游戏开发者对于“Second Life”这类开放世界在线视频游戏中的种族多样性控制较少，因为他们将个体角色定制的权力交给了成千上万的玩家。然而，在像 Telltale 的《行尸走肉》或育碧的《刺客信条3：解放》这样的单人游戏中，开发者可以更好地控制种族多样性的呈现方式。在允许玩家扮演非人类角色（如热门在线游戏《魔兽世界》中的精灵和兽人）的游戏中，虚拟化身肤色的影响也可能变得更加复杂。在《Second Life》的情况下，该游戏允许玩家创建非人类虚拟化身，如机器人、“毛茸茸”的类人生物（带有动物特征），甚至像飞机这样的载具。
视频游戏多样性
然而，一些“Second Life”玩家的轶事似乎支持了这项研究的发现，即人类虚拟化身的肤色仍然对玩家的体验很重要。研究引用了一名参与《Second Life》实地实验的参与者的经历：
“在《Second Life》中，我感觉最奇怪的事情之一是，无论我走到哪里，我几乎都是唯一的黑人虚拟化身……当我意识到我在《Second Life》里 literally 是唯一一个黑人时，我开始想，其他人会怎么看待这个独自走来走去的唯一的“代表性”黑人。”
对视频游戏中种族多样性的研究，也作为更广泛、持续进行的关于女性、LGBT 群体以及视频游戏和游戏开发行业中种族少数群体代表性讨论的一部分，具有重要意义。因此，即使是有限的游戏多样性研究，也能一步一步地推动对话向前发展。
