在墨西哥坎昆以南约20英里处的一个闷热夏日，汤姆·伊利夫眯着眼看着一块石灰岩壁，下方是一个巨大、满是污垢的棕色水池。尽管天气炎热，他还是穿着一件湿式潜水服，只露出了他蓝色的眼睛和白色的山羊胡。一卷亮橙色的尼龙绳和一堆装着玻璃试管、塑料盖和测量设备的网袋挂在他的身边。下面，水温与空气温度大致相同。他跳了下去。
“这水喝起来就像尿一样‘清爽’，”他浮出水面换气时带着玩味的笑容喊道。
近30年来，伊利夫每年都会前往尤卡坦半岛朝圣，与成群结队喜欢吉米·巴菲特的“鹦鹉头”和一心只想聚会的春假游客乘坐同一班飞机。尽管他们一同抵达，但在机场他们的路径就分开了。伊利夫来这里是为了探索天堂的隐秘一面——一个庞大的地下世界，就在那些穿着人字拖的人群脚下几英尺的地方。
伊利夫是一名水下洞穴生物学家，他在半岛地壳下方的洞穴网络中发现了散落的生命。这些海岸洞穴（anchialine caves）充满了淡水和咸水。尤卡坦半岛的海岸洞穴是地球上最广泛的，但在已记录的数百英里洞穴中，科学家只研究了其中的10%。对它们以及类似地层的了解比对海底甚至外太空的了解还要少。生活在这些洞穴中的生物同样神秘。伊利夫几乎每次潜水都会发现新的物种。迄今为止，他已经识别出近300种。
今天，伊利夫和他的研究生大卫·布兰科维茨（David Brankovits）正在一个名为“甲壳类”（Crustacea）的洞穴系统中采集样本。顾名思义，该系统栖息着各种特属于该地区水下洞穴的甲壳类动物。伊利夫和布兰科维茨正通过一个天坑（cenote）进入。在半岛上空飞行会发现这些露天坑洞是多么普遍——郁郁葱葱的绿色景观上布满了圆形的黑洞。这里的天坑大约有一个少年棒球场那么大，周围环绕着饮水于下方的红色红树林根系。
正当伊利夫和布兰科维茨准备游过石灰岩壁进入“甲壳类”洞穴时，来自墨西哥国立自治大学的海洋生物学家费尔南多·阿尔瓦雷斯（Fernando Alvarez）和他的学生们正在为潜水员放下更多的装备：四个重约30磅的大型钢制氧气罐。阿尔瓦雷斯指望这对搭档能找回只生活在这些洞穴中的微小白化虾。每位潜水员需要两个气罐，他们将其固定在潜水背心上，塞在腋下以避免损坏洞穴顶部。
伊利夫向阿尔瓦雷斯点了点头。“几个小时后见，”他说。然后，他和布兰科维茨消失在泥泞的水中……
