水是我们所知的唯一一种生命存在的关键，因此，另一个行星上存在这种湿润的物质可能就是潜在生命的迹象。不幸的是，科学家们一直不确定如何探测遥远行星上的水。但是，“深度撞击”探测器通过将探测器对准地球本身，最近让研究人员得以一窥从远处看富含水的行星是什么样的。“深度撞击”实际上已将地球变成了一个研究富含水行星的案例。距离地球3000万英里（约半个到金星的距离）的该探测器，已经向科学家展示了大陆和水体如何改变七种不同波长的光线从行星表面反射的方式。
当科学家在24小时内两次观测到来自地球的光时，他们发现了由云层或海洋转入视野引起的颜色微小偏差。这些结果意味着他们现在应该能够识别外星行星上类似的特
征，方法是使用太空中的巨型望远镜 [《科学美国人》]。
研究人员能够利用望远镜、化学分析光谱仪和其他仪器来识别有助于识别富含水行星的关键特征……随着地球完成了24小时的自转，亮度变化大约上下波动了30%。这种变化是由行星的反射率引起的，因为太阳[交替]照射在海洋和大陆上
[Discovery News]。
这些发现将发表在即将出版的《天体物理学杂志》上。科学家们知道地球从太空看具有独特的外观，但这是调查人员第一次能够量化是什么赋予了我们家园——以及我们的海洋——其标志性的外观。
“如果你在另一个星球上，你会看着地球说，‘那看起来是那颗恒星周围最有趣的行星，’”研究的主要作者尼古拉斯·考恩（Nicolas Cowan）说。“任何有点脑子的生物都能看着地球说，‘那颗看起来不一样。’问题是如何量化它为什么看起来有趣” [《连线》]。
“深度撞击”的主要任务是研究彗星。2005年，它向一颗名为坦普尔1号的彗星发射了一枚导弹，以研究其成分，目前该探测器正前往明年访问哈特利2号彗星。但在旅途中，该探测器还承担了观测系外行星的双重任务。研究人员表示，“深度撞击”从其对地球的研究中收集到的信息，可以加速寻找其他有水的行星的进程，并为未来的望远镜设计提供信息。相关内容：80beats：天文学家首次观测到一颗炙热的系外行星的相位 80beats：水星飞掠揭示了磁性漩涡和古代岩浆海洋 80beats：天文学家越来越接近发现一个接近地球大小的物体
图片：flickr / The Pug Father
