新闻要点：根据本周早些时候在线发表在《自然地球科学》杂志上的一项研究，研究人员在太平洋海底的泥浆中发现了高浓度的稀土金属。这些稀土金属是制造几乎所有高科技电子产品的重要材料。这些巨大的矿藏可能有助于满足日益增长的稀土金属需求，但海底采矿的经济可行性和生态影响仍存在重大疑问。这是如何做到的：
研究团队在太平洋的78个地点采集了2000份海底沉积物样本，这些样本的深度从2英里多到近4英里不等。
东太平洋的样本中的稀土金属浓度高达0.2%，夏威夷附近样本的浓度高达0.1%——科学家们指出，这与中国一些稀土矿的浓度相当或更高。（您可以在这里看到他们发现的地图。）
据研究团队成员、地球科学家加藤康博（Yasuhiro Kato）估计，在其中一个采样点附近的中北太平洋，一平方公里（0.4平方英里）的区域就能满足全球年需求的20%。
加藤告诉路透社，“从泥浆中提取稀土应该相对容易。‘海水泥浆可以被运到船上，我们可以直接在那里使用简单的酸浸法提取稀土。’他说。‘我们可以在几个小时内从泥浆中提取80-90%的稀土。’”
背景信息
从地质学上讲，稀土金属并非特别稀有，但可开采、具有商业价值的矿床很少。
中国主导着这个行业，占全球稀土产量的97%。中国已开始限制稀土出口，去年晚些时候，在一次领土争端中，中国非官方地阻止了向日本的稀土运输。自那时以来，其他国家——尤其是日本，其稀土使用量占全球的三分之一——一直在寻找新的稀土来源。
别着急
一些专家怀疑从海底开采稀土是否具有经济可行性。将泥浆运到地表是一个昂贵的过程，但产量相对较小。行业分析师加雷斯·哈奇（Gareth Hatch）告诉《自然》杂志的Great Beyond博客，尽管泥浆中的稀土浓度可能与中国的一些矿山相当，但那些矿山之所以能盈利，是因为那里的粘土很容易提取稀土金属；大多数矿山的浓度在3%到10%之间。而且，提取这些稀土的成本可能高于其产品的售价。
参考文献：Yasuhiro Kato 等人。“太平洋深海泥作为稀土元素的潜在资源。”《自然地球科学》杂志，2011年7月3日在线发表。DOI：10.1038/ngeo1185
图片：美国农业部农业研究局
