重新发现的美国航母在历史性的二战对决中沉没

当航空母舰“萨拉托加”号沉入珊瑚海的海面下时，它标志着二战历史上首次航空母舰之间的冲突中的重大损失。76年后，由微软联合创始人保罗·艾伦领导的一支探险队宣布，他们在澳大利亚东海岸约500英里处的海底 重新发现了 这艘被称为“Lady Lex”的航母的残骸。

“萨拉托加”号的损失发生在珊瑚海海战期间：这是一场标志着敌对航空母舰首次相互交战的战斗，双方水面舰队从未见过面。一方面，大日本帝国海军发动了一次海上入侵部队，包括一艘轻型航母和两艘主力航母，旨在占领新几内亚的莫尔兹比港，以便建立一个能够威胁澳大利亚的空军基地。另一方面，美国海军派出“萨拉托加”号和另一艘航母“约克镇”号，以及皇家澳大利亚海军的支援军舰，拦截日军部队。

双方都采取了“最好的防御就是进攻”的战略，试图在对方反击之前找到并摧毁敌对航空母舰。5月7日，战斗正式打响，美国和日本的侦察机误报发现了对方的主力航母部队。日军的空袭重创了一艘美国油轮并击沉了其护卫驱逐舰。而美国海军的飞机则在战斗中率先击沉了日本的轻型航母“祥凤”号，为这场战斗奠定了基调。

珊瑚海海战的关键事件发生在第二天。5月8日，美国海军飞机击中并损坏了日本主力航母“翔鹤”号，但未能找到藏匿在低云掩护下的姐妹舰“瑞鹤”号。日军战机随后报复，轰炸了“萨拉托加”号和“约克镇”号；它们还用鱼雷袭击了“萨拉托加”号。

尽管如此，“Lady Lex”号仍然浮在水面并保持运行，直到随后的爆炸引发了遍布全船的大火。在舰员被迫弃船后，美国海军的护卫驱逐舰故意凿沉了“萨拉托加”号，将其送入海底。

“萨拉托加”号并非历史上第一艘在战斗中沉没的航母。1939年9月17日，德国潜艇在二战欧洲战事开始后不久，击沉了英国航母HMS“勇敢”号。不到两年半后，美国海军的第一艘航空母舰“兰利”号在遭到大日本帝国海军俯冲轰炸机的重创后失去动力，被其护卫驱逐舰故意凿沉。而日本的轻型航母“祥凤”号则在珊瑚海海战中比“萨拉托加”号更早沉没。

珊瑚海海战表明，在二战初期，双方在首次主要航空母舰力量的较量中，都还不清楚如何最好地防御他们宝贵的航空母舰。但詹姆斯·戈德里克（James Goldrick），一位皇家澳大利亚海军的退役少将和海军历史学家，在一次纪念珊瑚海海战的专家小组讨论会上说，在太平洋战役中，美国海军最终学会了如何让更多的护航军舰，如巡洋舰和驱逐舰，密集地围绕他们的航空母舰，以提供更好的防空火力网，抵御来袭的俯冲轰炸机或鱼雷轰炸机。

“萨拉托加”号的损失和“约克镇”号的受损最初给了大日本帝国海军在珊瑚海海战中战术上的胜利。但日军却遭受了战略上的失败，被迫放弃了他们原计划的莫尔兹比港入侵，这将大大增加对澳大利亚的威胁。

此外，“翔鹤”号航母受损以及大量舰载飞机和飞行员的损失，意味着“翔鹤”号及其姐妹舰“瑞鹤”号都未能参加1942年6月4日至7日举行的中途岛海战。与此同时，“约克镇”号在短暂停靠夏威夷珍珠港后，仅用两天时间就完成了维修，并得以与其他航母“企业”号和“黄蜂”号一起，拦截驶向中途岛岛的日军主力部队。

下一场战斗中，日军损失了四艘主力航母，而美国海军则损失了“约克镇”号。大日本帝国海军损失了如此多的航母、舰载飞机和经验丰富的飞行员，意味着日军在战争剩余时间里被迫采取防御姿态。

历史学家卡塔·诺兰（Cathal Nolan）在其著作《战争的诱惑》（The Allure of Battle）中指出，美国压倒性的工业实力，加上关键的技术优势和卓越的战略眼光，最终击垮了太平洋战区的日军。

从1941年到1945年，日本海军仅改装或建造了15艘航母，主要是较小的水上飞机母舰。其中一些是在战争后期才下水的，当时已经没有飞机和训练有素的飞行员来执行其设计的任务。到1945年，日本损失了334艘军舰和数百艘辅助舰艇。在战争期间，美国的军舰产量超过了其他所有海军的总和。1945年，美国海军拥有超过1000艘军舰，包括141艘航母（所有类型）和数万架军用飞机，并有232艘潜艇和大量的辅助舰艇：运输船、油轮、医院船等。商船队的差距甚至更大。

第二次世界大战是唯一一次敌对航母部队正面交锋的战争。自那时以来，美国海军一直拥有任何国家中最大的航母力量，并继续用新型 福特级航空母舰 更新其航母舰队。现代美国航母代表着移动的核动力空军基地，每艘携带约6000名人员和70架飞机。

毫无疑问，航空母舰在支持各种军事行动和投射国家力量方面仍然极其有用和强大。但航空母舰的主导地位可能也难以持久。即使是防护最好的航母也面临着来自现代鱼雷、巡航导弹和弹道导弹日益增多的威胁。美国海军及其盟友进行的一系列 兵棋推演和模拟 已经导致了“你击沉了我的航母”的结果。

一些军事专家指出，“太大而不能沉”的航母是一种极其昂贵的美国海军将大部分进攻性打击能力集中在一处的体现——每艘福特级航母及其附属飞机约花费200亿美元，理论上可能在一击中损失。此外，对航母的投资往往会削弱护航舰艇（如巡洋舰或驱逐舰）的进攻能力，因为它们必须专注于保护航母。

那些质疑大力投资航母的人建议分散未来的海军资产。他们设想未来的美国海军拥有更少的航母，但拥有更多样化的、更具生存能力或可消耗的资产，如潜艇、无人船和无人机。但目前，美国海军似乎仍致力于建造和维持一支拥有12艘航母及其支援舰队的力量。在未来任何主要大国冲突中，持续承诺一支强大的航母核心力量是否明智，仍有待观察。