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在探索这颗红色星球六年多之后，火星探测器勇气号将不再漫游。这台机器人冒险家深陷沙床，美国国家航空航天局（NASA）已正式放弃将其解困的尝试。虽然它将暂时继续作为“固定研究平台”运行，但不可否认的是，探测器的冒险时代已经结束。勇气号将不再在远处发现有趣的标志性地标，然后勇敢地向其跋涉，每个角落和每块岩石下都可能带来新的科学发现。这个图片集是对勇气号当之无愧的颂歌，我们将回顾它的旅程和成就。2003年，NASA的喷气推进实验室发射了勇气号及其孪生探测器机遇号，执行一项为期三个月的任务，调查火星地形和行星两侧的大气层。这些太阳能探测器超出了NASA最疯狂的梦想，将它们的任务延长了近预期长度的25倍。自2004年1月降落在火星以来，勇气号已经拍摄了超过127,000张图片。该机器人探测了火星磨损的表面之下，利用复杂的仪器阵列（光谱仪、微观成像仪和其他工具）分析了岩石和土壤的微观结构。勇气号还收集了强有力的证据，表明火星表面曾经有水流淌，这可能为微生物生命创造了宜居环境。勇气号及其孪生探测器（仍在运行中）将被更先进的机器取代，这些机器将在未来几十年内登陆火星。但勇气号在它的操作系统永久关闭后仍将被铭记。就像一个机器人尼尔·阿姆斯特朗一样，这个探测器在太空探索者的英雄殿堂中赢得了自己的位置。
所有文字作者：艾琳·雷诺兹。图片：NASA/JPL/康奈尔大学
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2004年1月4日 勇气号在经历了3.02亿英里、7个月的地球之旅后抵达火星。降落伞减缓了着陆器穿过大气层的速度，完全环绕着陆器的24个气囊缓冲了着陆。勇气号成功降落在火星上一个名为古谢夫陨石坑的康涅狄格州大小的盆地。科学家们认为这个陨石坑是很久以前由一次巨大的小行星或彗星碰撞形成的。勇气号被分配到这个着陆点，以调查那里的过去和现在的环境条件。后来的照片显示，一条又长又深的峡谷曾经通过陨石坑边缘的一个洞口为古谢夫提供了水源。勇气号安全降落后，气囊放气，着陆器打开，允许探测器驶出红色星球表面。在这张通过结合相机绿色、蓝色和红外滤镜捕获的图像中，探测器在出发探索之前回望了着陆点。勇气号的孪生兄弟，火星探测器机遇号，于2004年1月25日降落在红色星球的另一侧。
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2004年1月 勇气号配备了岩石识别红外传感器，是第一个进入太空的机器人，能够切割石头，检查岩石内部，并在地球以外的行星上进行土壤和岩石的微观检查。探测器使用其光谱仪和岩石磨损工具来检测岩石和土壤中的矿物质和元素。土壤沉积物是近期环境条件的特别好的标记。行星科学家雷·阿维德森（Ray Arvidson），一位探测器研究员，描述了勇气号所研究的地质：“平原上的帽岩是火山玄武岩。它已被撞击坑破坏，然后风吹的物质积累成一层土壤。”勇气号的第一个目标是阿迪朗达克（图示），一块足球大小的岩石，科学家们认为它是一个“时间胶囊”，因为探测它揭示了火星表面过去的地质条件。
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2004年3月 “勇气号”拍摄了第一张从另一颗行星表面看到的地球照片。这张照片是通过“勇气号”全景相机和导航相机拍摄的各种照片组合而成的，包括一张广阔的天空视图和四张地球特写。技术人员能够放大天空照片的对比度，使照片中微小的地球点变得可见。
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2004年6月 完成任务刚过2英里，勇气号抵达哥伦比亚山，这是一组由七座约270英尺高的山丘组成的群落。勇气号在这个地方检查了斜坡、岩石和沙尘沉积物一年多，以了解该地区的地质历史。探测器的光谱仪显示，岩石的成分在远古时期被水显著改变。距离古谢夫陨石坑平原约300英尺高的哈斯本山山顶是一个宽阔的岩石露头和风吹沙丘高原。虽然这很难称得上是高耸的山峰，但当探测器缓慢爬上山顶，并于2005年8月从山顶拍摄全景图像时，研究人员仍然感到成就感。哈斯本山以哥伦比亚号航天飞机指挥官里克·哈斯本的名字命名。附近的麦库尔山和拉蒙山纪念了哥伦比亚号航天飞机的其他已故宇航员，该航天飞机于2003年2月1日爆炸，在重新进入地球大气层时。
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2004年6月 在哥伦比亚山脚下，“勇气号”发现了一块垒球大小的岩石，研究人员将其命名为“金罐”。这块形状奇特的岩石有短小的茎状突起，顶部有结节。经过显微成像，科学家们得出结论，这块岩石含有矿物质赤铁矿，这种矿物质通常在水中形成（尽管也可以通过火山作用形成）。虽然“勇气号”回答了一些关于这块神秘岩石的问题，但仍有许多问题未解。“这块岩石的形状就像有人拿了一个土豆，里面插了牙签，然后在牙签的两端放了果冻豆，”探测器科学仪器的首席研究员史蒂夫·斯奎尔斯说。“它如何形成这种奇特的形状，谁也说不准。我甚至还没有听到一个好的理论。”
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2005年4月中旬 勇气号追踪火星尘土飞扬的风在古谢夫陨石坑内平原上疾驰。由勇气号导航相机每20秒捕获的图像群揭示了火星尘暴的速度，科学家们此前只能通过静态图像进行假设。“这是我们首次如此清晰地观察到火星表面风力效应的实时发生情况，”研究火星繁忙大气的探测器团队成员马克·莱蒙说。尘暴也对任务有所帮助。风偶尔会吹走勇气号太阳能电池板上的灰尘，使探测器能从太阳获取更多能量，从而延长了勇气号的寿命。
图片：NASA/JPL
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2005年5月 “勇气号”使用其全景相机马赛克拍摄了这张令人惊叹的火星日落照片，让我们感觉仿佛与探测器一同仰望天空。高空尘埃对阳光的强烈散射导致火星上出现长达两小时的漫长暮光。科学家们已使用这些图像来检查红色星球大气中尘埃和冰云的数量，这将是未来火星任务的主题。类似的延长暮光有时也会在地球上发生，当火山爆发喷出的尘埃颗粒将光线散射到大气中时。在这张照片中，太阳正沉入古谢夫陨石坑的边缘之下。它看起来大约是地球日落时看到太阳大小的2/3，因为火星距离太阳约4800万英里更远。
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2006年3月 “勇气号”的轮子搅起明亮的火星土壤时，引起了人们的关注。经检查，发现土壤含有硫酸盐和少量水分。类似的富含盐分的浅色土壤沉积物分散在古谢夫陨石坑哥伦比亚山区的地面上。科学家们说，这些土壤中的矿物质可能表明火星古代潮湿时期存在火山沉积物。“这些土壤特别提供了热水或蒸汽局部作用的证据，无论是来自热液循环还是火山喷发，”探测器项目研究员布鲁斯·巴纳特说。研究人员说，高盐浓度的土壤通常表明早期存在咸水，因为当水蒸发时，盐分会集中在泥土中。
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2007年春天 早在2005年，当“勇气号”从哈斯本山顶俯瞰火星景观时，它在远处发现了一块形状奇特的隆起地面。很快就决定，这将是它的下一个目的地：家园高地，一个低矮的高原，可能是由一次很久以前的火山爆发形成的。“勇气号”在2007年春天探索了位于哥伦比亚山“内盆地”区域的这个6英尺高的高原。“勇气号”在遇到“炸弹凹陷”（图示）时，发现了古代火山活动的有力证据，那里的高原下坡整齐的岩石层已被变形。研究人员认为这些凹陷是在火山爆发抛出的岩石落回地面并撞击到柔软的沉积物时形成的，从而改变了它们的形状。这些发现和其他发现都记录在发表在《科学》杂志上的一份报告中。
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2007年3月 勇气号因为一个有故障的轮子做出了最好的发现之一。探测器的右前轮在2006年停止工作，导致勇气号向后拖着坏掉的轮子行驶。这种拖曳运动在土壤中留下了一道深痕，3月份，勇气号翻出的土壤中硅石含量很高，根据NASA地球化学家阿尔伯特·严的说法，这被认为是迄今为止红色星球潮湿过去“最好的证据之一”。根据勇气号自己的简历，这一发现是其“最大的科学成就”。探测器的X射线光谱仪发现，土壤中约90%是硅石——窗玻璃的主要成分。检测到的矿物质，被认为是在温泉或蒸汽喷口中形成的，表明红色星球曾经有温暖的水，可能孕育了微生物生命。“你可以听到人们惊讶地倒吸一口气，”火星探测器科学仪器首席研究员史蒂夫·斯奎尔斯说。“这是一个了不起的发现。”
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2009年5月1日 勇气号正在探索特洛伊——一个由三层或更多层土壤覆盖在深色沙层下的区域，这时麻烦开始了。特洛伊位于家园高地旁边，该区域被探测器团队的科学家雷·阿维德森（Ray Arvidson）认为是火星上“勇气号去过的最有趣的地方之一”。但勇气号在松软的土壤中举步维艰，5月1日，探测器驾驶团队意识到勇气号被困住了。由于轮子半埋在松软的土壤中，勇气号原地等待指令。它还在固定位置进行实验和观察。回到地球，NASA工程师拿出复制品探测器，将其驶入沙箱，以便测试逃逸机动。但数月在实验室的尝试和在火星上的驾驶尝试都以失败告终。
图片：NASA/JPL
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2010年1月26日 在探索火星地貌六年多之后，NASA宣布“勇气号”将不再漫游这颗红色星球的丘陵和崎岖之地。但NASA团队对探测器现在成为固定研究平台的消息持乐观态度：“勇气号并没有死，”火星探索项目主任道格·麦奎斯顿说，“它只是进入了漫长生命的另一个阶段。”“勇气号”可以在其固定位置进行大量科学研究（这张全景图显示了它的最后视野）。NASA希望它能检查此前被其轮子搅动的富硫土壤，并将研究风和火星大气。探测器还可以通过精确地无线电跟踪行星表面上的单个点来检查行星的自转运动；自转中的微小摆动可能会揭示红色星球核心的成分。“如果勇气号的最终科学成就能够确定火星的核心是液态还是固态，那将是极好的，”勇气号科学家史蒂夫·斯奎尔斯说。但在它开始任何这些科学项目之前，探测器必须度过黑暗、寒冷的火星冬季。探测器的太阳能电池板位置不佳，无法捕捉到冬天的阳光，因此它将很快进入休眠模式以节省电力。如果勇气号能够度过严寒，它将在火星春天到来时与NASA通信，并应该能够在明年9月恢复科学研究。斯奎尔斯说：“底线是，我们不会放弃勇气号。”
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