年轻的。古老的。炙热的。冰冷的。类地矮行星。气态巨行星。随着我们发现的太阳系外行星种类越来越多，我们可以看到各种各样的世界——并且我们可以推测仅在我们自己的银河系中可能存在的系外行星的惊人数量。今天的第一条来自异域的新闻涉及新生系外行星。天文学家Christian Thalmann表示，他的团队可能已经探测到正在围绕三颗不同恒星形成的行星，这是科学家首次在实际中观测到这一过程。
一颗新生恒星由坍塌的尘埃和气体云形成，并围绕恒星形成一个密集、扁平的物质盘，该盘像唱片一样随恒星旋转。盘中的物质最终会聚集形成新的行星。行星形成理论模型预测，这些原行星应该会凭借其引力吸取更多的气体和尘埃，从而在原本坚实的盘中清除出一个宽阔的间隙。[Wired]
通过观察T Chamaeleontis (T Cha) LkCa15和AB Auriga等年轻恒星，Thalmann及其同事在尘埃环中看到了那些标志性的间隙（他们的研究即将发表在Astrophysical Journal Letters
）。这些恒星与我们的太阳
非常相似，因此这些新生太阳系的图像可能与我们自己的太阳系婴儿时期相似。但尽管这些恒星在宇宙尺度上很近——T Cha仅有350光年远——这些间隙非常微弱，很难确定它们是否是由正在形成的新行星造成的，而不是由双星或其他天体的引力造成的。如果Thalmann的团队是对的，那么捕捉到新世界的诞生将是一项重大的科学成就。然而，我们的银河系并不缺乏行星。本月早些时候，美国宇航局（NASA）的开普勒任务
传来了重大的公告，其科学家宣布发现了1200颗新的潜在行星
，其中包括54颗位于其恒星宜居带内的行星。自那时以来，项目科学负责人William Borucki根据开普勒的发现进行了一些粗略的外推，并在上周末于华盛顿举行的美国科学促进会（AAAS）年会上公布了一些惊人的行星数量统计：银河系中的行星总数可能在500亿左右，其中5亿颗位于适合生命存在的宜居带
.
。Borucki及其同事估计，每两颗恒星中就有一颗拥有行星，而每200颗恒星中就有一颗拥有位于宜居带内的行星……Borucki表示，这只是一个最小值，因为这些恒星可能拥有不止一颗行星，而且开普勒任务尚未进行足够长时间的观测来探测到像地球那样远离恒星的行星。例如，天文学家说，如果开普勒任务距离地球1000光年，并且观测我们的太阳，那么它只有八分之一的机会看到地球。 [AP]
——人类最好的行星探测器—— surveyed an area that accounts for just one-four-hundredth of the sky. And yet it produces a bonanza of worlds, the implications of which got extraterrestrial life enthusiasts buzzing at the same AAAS meeting. Howard Smith of the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics argued that the great distances and relative harshness of the universe makes humanity a de facto loner. Even if there are other civilizations, he said, we could never reach them in person or by electronic communication (at least, not without a hundred generations of humans awaiting the response). But Seth Shostak of the SETI Institute
unsurprisingly saw the sunny side of a galaxy overflowing with planets.
Shostak cited an argument that says increases in computer power mean we'll be able to analyse far more planetary data than has been possible until now. He was confident that within 24 years we would detect an alien civilisation. "There are maybe 10 ^21 Earth-like planets out there," he said. "Believing there aren't ETs is believing in miracles." He bet the audience that we'd find ET within our lifetime or else he'd buy us a cup of Starbucks. [New Scientist]
I rarely turn down a strong cup of joe, but I hope Shostak is proved correct. Related Content: DISCOVER: How Long Until We Find a Second Earth?
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Image: L. Calçada/ESO
