星系际粪便的踪迹

就像猎人追踪森林中的猎物一样，天文学家们通过追踪星系留下的痕迹来重现它们的运动轨迹——这项技能已经解决了长达40年的宇宙学难题。在20世纪60年代，射电望远镜发现了数百个以异常速度在银河系周围飞驰的气体云。一些科学家后来认为，这些“高速云”是氢气和暗物质的大块碎片，从未聚集在一起形成星系，是宇宙早期遗留下来的残余物。科罗拉多大学的天体物理学家玛丽·普特曼却发现恰恰相反。她说，这些云是来自附近小型星系最近脱落的碎片。

普特曼和她的同事们最初使用澳大利亚帕克斯射电望远镜绘制麦哲伦星流，这是从银河系两个主要卫星星系中撕裂出来的氢气流。在此过程中，研究人员发现高速云具有与麦哲伦星流许多相同的特征。这些云似乎响应于我们星系的光线而发光，并且似乎与我们星系的晕相互作用，这表明它们比科学家先前认为的更近。如果是这样，它们就太靠近了，不能成为星系的构建块。它们可能只是麦哲伦星流的外围部分，分散得如此之广，以至于直到现在才有人能够追溯它们的起源。这些云仍然在宇宙演化中发挥作用。“我认为它们为星系提供了新鲜的气体，”普特曼说。这些气体刺激了下一代恒星的形成，有助于保持银河系的年轻和活力。

南天无线电图显示了在两个麦哲伦云（左侧）——我们的卫星星系——后面拖曳的大量氢气流。照片由M.E. Putman（科罗拉多大学）、L. Staveley-smith（CSirO）、K.C. Freeman（澳大利亚国立大学）、B.K. Gibson（斯温伯恩大学）、David G. Barnes（斯温伯恩大学）提供。