欧洲南方天文台 公布了 一台新的行星探测器：TRAPPIST：TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope (凌日行星和原行星小望远镜)。我知道，我知道，但我们已经没有多少缩写可用了。如果这让你感觉好些，它的名字来源于一种啤酒。它坐落在智利干旱的阿塔卡马沙漠中，能够快速自主地扫描天空，观测数百万颗恒星并记录它们的亮度。它反复进行此操作，寻找当行星从其母星前方经过时引起的恒星光线标志性下降。同时，它还拍摄了令人难以置信的宇宙图像：
那是猎户座星云，一个广阔的气体和尘埃组成的区域，以惊人的速度诞生恒星。为了让你了解它的亮度，它距离地球18万光年（即180万亿公里，或超过100万万亿英里！），仍然肉眼可见（当然，前提是你住在南半球）。TRAPPIST的主要任务是寻找凌日行星以及在南半球天空中可见的彗星，但像任何指向天空的好望远镜一样，它能够进行各种出色的科学观测——例如，如果猎户座星云发生任何变化（例如恒星爆炸或耀斑爆发），TRAPPIST都会捕捉到。
考虑到这台望远镜的直径只有60厘米（20英寸），这一切都相当令人惊叹！由于凌日法寻找的是恒星亮度的下降，因此最好观测明亮的恒星；它们发出如此多的光，以至于即使是很小的下降也更容易看到。观测明亮的恒星不需要庞大的望远镜，事实上，较小的望远镜甚至更好：它可以同时观测到更大的天空区域，而且不会像更大的望远镜那样，当它将星光涌入相机时导致探测器过曝。小型望远镜也更便宜，设计起来更容易；TRAPPIST从一个想法到拍摄出第一张图像仅用了两年时间。而且它是全自动的！它自己完成工作，预先编程好来扫描天空并将数据发送给天文学家，而他们无需亲自到天文台。其他类似的此类小型项目正在全球各地涌现，我认为这很了不起。你不总需要大型昂贵的设备才能进行扎实的科学研究，而且，令人惊讶的是，即使是一台和你车库大小差不多的望远镜，竟然也能用来发现绕着其他恒星运行的行星！
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