尽管银河系的远侧相对较近，但它是可观测宇宙中最难看到的部分之一。这意味着关于我们银河系真正的样子，天文学上仍然存在一些悬而未决的问题。
然而，一项对银河系远侧超过 1100 颗新恒星进行测绘的新研究，为天文学家提供了对其结构的新见解，使我们能够更好地理解我们所居住的星系的形状。
新发现的恒星都是造父变星，这是一种规律性脉动的恒星，通常被用作宇宙测量尺。造父变星在我们星系的这一侧被很好地测绘，但在远侧存在空白，因为它们在那里更难看到。这将有助于研究天文学中的长期问题，例如我们星系盘的弯曲程度。
“这个样本现在真的闭环了，”这项新研究的首席作者、海德堡大学天文学中心的研究员 István Dékány 说。“如果有人想详细研究星系的弯曲，现在银河系盘周围都有了造父变星，这将使计算更加准确。”
由于其遮蔽的性质，银河系的远侧被称为Zona Galactica Incognita（未知银河区域），科学家们自 20 世纪 50 年代以来一直在努力穿透它。我们与银河系远端之间的尘埃和恒星云使得清晰地了解那里的情况几乎不可能。但是，通过观察能够穿透尘埃的更长波长，就有可能一窥远侧。
这项新研究已被接受发表在《天体物理学杂志》上，并已发布在预印本网站 arXiv 上，该研究使用了从 Vía Líactea ESO 公共调查中收集的近红外图像集，这些图像是在五年间收集的。
除了测绘新恒星的位置外，该研究还测量了它们的年龄。由于这些恒星亮度变化的速率与其年龄相关，因此它们对于确定其所在区域的恒星形成历史特别有用。结果显示，较年轻的恒星倾向于位于星系中心附近，而较老的恒星则位于更外围。这与在我们星系一侧观测到的造父变星一致。科学家们不确定是什么导致了这种模式。
对新造父变星的未来研究也有助于解决关于银河系设计的争论。我们的星系已知是螺旋形的，但尚不确定其旋臂是清晰分明的（大设计螺旋）还是被主要旋臂之间的段落所网状连接。
“测绘银河系的远侧将告诉我们我们的星系是否对称，或者是否被其他附近的星系缩短或扭曲，”加拿大国家研究委员会赫兹伯格天体物理研究所的研究员 Jacques Vallée 说，他并未参与这项新研究。然而，Vallée 指出，在区分相互竞争的螺旋星系模型之前，需要更精确地测量恒星的距离。
