摆出你最友好的表情，向我们行星大家庭的新成员——巴纳德星b打个招呼吧。
一个由卡内基科学研究所研究人员领导的国际团队今天宣布，他们探测到了围绕巴纳德星运行的一颗系外行星。巴纳德星是离地球最近的单颗恒星，距离仅六光年。天文学家计算出这颗新发现的行星，代号为巴纳德星b，质量约为地球的3.2倍，绕其主星运行周期为233天。这颗所谓的超级地球是已知第二近的系外行星，仅次于距离4.2光年之遥的比邻星b，这可能使其成为寻找生命的一个令人兴奋的目标。
但与比邻星b不同的是，比邻星b显示出宜居的迹象，而巴纳德星b很可能不适合我们所知的生命生存。
严酷的环境
巴纳德星是一颗寒冷的、低质量的红矮星，估计其年龄至少是太阳的两倍，有些计算认为它有120亿年的历史。因此，这颗昏暗、古老的恒星只发出太阳能量的0.4%左右，为周围环境提供的热量很少。
使用欧洲南方天文台的HARPS（高精度视向速度行星搜索器）和EVES（紫外和可见光埃谢尔光谱仪），研究团队发现巴纳德星b绕其主星的轨道比地球绕太阳的轨道近60%。但尽管距离很近，这颗行星仍然位于寒冷恒星的“雪线”之外——即水和其他挥发物开始结冰的区域。在这个距离上，行星接收到的能量只有太阳给予地球的2%左右，其地表温度为-340华氏度（-170摄氏度）。
“恒星相对于探测到的行星轨道的温度意味着它可能没有地表液态水，这是将一颗行星视为潜在宜居的根本特征，”卡内基天文研究所的NASA哈勃博士后研究员、该研究论文的合著者 Johanna Teske 表示，该论文今天发表在《自然》杂志上。“位于巴纳德星‘宜居’或地表液态水区域的行星，其公转周期会在10到40天之间，远短于探测到的行星233天的周期。”
除了行星的冰冷性质外，其主恒星的行为也可能对生命构成威胁。红矮星在其年轻和中年时期发出太阳耀斑并不罕见，但看到一颗年老的红矮星发出耀斑却相当罕见。然而，早在1998年，天文学家就观测到了从巴纳德星爆发的强烈耀斑，导致其温度从约3100开尔文飙升至至少8000开尔文。这种耀斑可能含有大量的X射线辐射，而巴纳德星b是否拥有足以保护它免受这些辐射影响的大气层尚不清楚。
这张艺术想象图展示了巴纳德星b寒冷的表面。（图片来源：ESO/M. Kornmesser）
ESO/M. Kornmesser
这张艺术想象图展示了巴纳德星b寒冷的表面。（*图片来源：ESO/M. Kornmesser*）
并非完全放弃
仅仅因为这颗新行星可能不适合居住，并不意味着我们无法利用它来更好地了解宇宙。由于它离地球很近，我们可以利用巴纳德星b来了解其他围绕红矮星运行的系外行星，红矮星是银河系中最常见的恒星类型。
“关于其他恒星特性，我感兴趣的一点是，我们如何通过将其与恒星成分相关联来了解行星内部的成分，”Teske说。“这项工作仍处于相当早期的阶段，但有迹象表明，当恒星成分也包含在模型中时，我们可以更好地估计一颗小行星内部成分的某些方面。所以，也许如果我们能知道恒星的成分，这可以帮助我们更全面地了解它们小行星的成分。”
但是，虽然探测我们的新邻居听起来是显而易见的下一步，但这可能并不容易，甚至在短期内也不可能实现。
“我认为最有用的研究将是直接成像观测行星反射的光，以评估其地表成分和/或它是否有大气层，”Teske说。“然而，这将是极具挑战性的观测，只能使用下一代天基望远镜和仪器才能实现。但这将是这些任务的绝佳目标！”
目前来看，在巴纳德星b上找到生命的几率相当渺茫，但随着詹姆斯·韦伯太空望远镜等即将进行的任务，我们可能会对所发现的东西感到惊讶。毕竟，一些科学家认为我们应该积极寻找行星和卫星冰冷表面下的生命。我们在地球上最寒冷的地方发现了生命，那么谁能说它不能存在于火星、木卫二或巴纳德星b的冰冷外壳之下呢？
