随着遥远星系中已知行星数量的不断增长（目前已超过 400 颗），我们了解它们的方式也在不断增加。本周在《自然》杂志上报道称，天文学家团队表示，他们首次使用地球望远镜测量了系外行星大气层的构成。Mark Swain 的团队将 NASA 的红外望远镜设施对准了 HD 189733 b，这是一颗距离地球 63 光年的行星，于 2005 年首次发现。
通过太空观测，HD 189733 b 已被证实在其大气层中含有几种特定的分子：水、甲烷、二氧化碳和一氧化碳 [《科学美国人》]
。Swain 的分析使用光谱仪确认了先前的发现，光谱仪可以将物体的光分解成其组成波长，
从而通过其独特的发射或吸收特性来识别原子或分子 [《科学美国人》]。
Swain 的团队还发现了一些其他东西——在 3.3 微米这个非常特殊的波长处，出现了发射峰值，而之前的观测没有探测到，Swain 的团队目前也无法解释。虽然这些以及其他研究人员可能会争相调查这个神秘的峰值，但 Swain 研究中真正重要的部分是，它表明确实可以从地球上的望远镜分析极遥远的行星。他们通过寻找所谓的“二次食”来实现这一目标。
其核心在于，这种方法会减去 HD 189733b 位于其母星后方时接收到的光，再减去它位于其母星和地球之间时接收到的光。结果就是仅由行星产生的光 [《BBC 新闻》]
。然而，我们自己的大气层会遮挡这些信息，所以 Swain 的团队不得不研究系外行星的红外线，并纠正我们自己的行星引入的错误。尽管 HD 189733 b 显示出与生命相关的分子迹象，但它并非我们所知的生命形式的良好候选者。它属于“热木星”一类：气态巨行星，绕恒星运行，距离恒星非常近。然而，改进 Swain 的方法可以为天文学家提供比开普勒任务等太空望远镜更多的工具，来寻找一个不仅拥有生命所需成分，而且位于适当轨道距离的星球。这种方法
极大地增加了可以用于观测系外行星大气的仪器数量——远比《自然》杂志工作中使用的 3 米望远镜要多 [《BBC 新闻》]
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