太阳日冕，我们太阳充满活力的外层大气，长期以来一直困扰着科学家，他们不明白它是如何获得如此多的能量的。“我们称之为日冕加热问题，” NASA马歇尔飞行中心的天体物理学家乔纳森·西坦 (Jonathan Cirtain) 说道。“为什么太阳表面是 6000 开尔文，而日冕却是 700 万开尔文？” 西坦和他的研究团队利用有史以来拍摄到的日冕最高分辨率的图像，帮助解开了这个谜团。
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2012年7月，研究人员发射了一架直径小于10英寸的望远镜——名为高分辨率日冕成像仪，或Hi-C——飞到离地球174英里的轨道上。 Hi-C在观测太阳时只用了五分钟，然后降落在新墨西哥州的白沙导弹靶场，但它产生了非凡的结果。 该团队捕捉到了“太阳辫状结构”的图像，这是能量从太阳的磁场传递到日冕的过程，该理论于1983年提出，但从未被观测到。
天文学家长期以来已经看到磁力线环从太阳内部延伸到日冕。 这些磁力线会扭曲和缠绕，并在解开时向日冕释放能量。 辫状结构是一个类似但更加复杂的过程。“它显然涉及更多的磁力线，”西坦说。 此外，这些磁力线会断裂、重新连接和相互交织，他说。
太阳辫状结构也被称为“帕克辫状结构”，以表彰提出这一理论的天体物理学家尤金·帕克 (Eugene Parker)。 86岁的帕克已经退休，他说他的30年前的理论最终得到了证实，这令人欣慰。“我一直希望分辨率会逐渐提高，”帕克说。 他补充说，这项新的研究可能有助于研究人员了解我们的太阳，以及其他恒星。
[本文最初以“了解太阳的能量”为标题发表在印刷版上。]
