大多数星系栖息在多达一千个密集星群中，以每秒约965公里的速度相互飞驰。天文学家几年前就注意到，附近的星系团中充斥着暗淡的红棕色椭圆星系。但最遥远、也是最古老的星系团却充满了明亮的蓝色旋涡星系，其中一些略微不规则。观测结果表明，星系团中的星系在约50亿年的时间里，会从旋涡星系演变为椭圆星系。理论家提出了各种机制来解释这一现象——包括星系碰撞——但没有一个与数据完全吻合，华盛顿大学的天文学家乔治·莱克说道。
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莱克认为他和一些同事可能已经解决了这个难题。他们使用超级计算机模拟了生活在巨大的星系团中对星系形状和颜色的影响。他们的计算机模型追踪了一个典型的旋涡星系，因为它在包含一千个其他星系的星系团中运行。莱克的团队发现，直接碰撞并非摧毁旋涡星系所必需。相反，附近大型星系的引力足以像拉伸太妃糖一样拉伸一个旋涡星系。
经过数十亿年的这种星系“骚扰”后，一个拥有整齐排列的旋臂的旋涡星系，会扭曲成一个组织性较差的椭圆状星云。与此同时，该星系会变红，仅仅是因为它的组成恒星随着年龄的增长和燃料耗尽，通常会发生这种变化。将模型生成的形状与哈勃太空望远镜的图像进行比较，显示出人造星系和实际星系之间惊人的相似之处。
莱克说，该模型可能还提供了最近发现的“裸”类星体的答案。类星体是难以置信明亮的辐射源，据信是由气体落入星系核心的大质量黑洞中驱动的。但裸类星体存在于似乎包含过少气体的星系中。莱克说，这些星系可能只是正在演变为椭圆星系的受骚扰的旋涡星系。他解释说，虽然骚扰会带走一部分星系中的自由气体和尘埃，但它只是减缓了其余物质的轨道。这些物质可能会以集中的流向星系核心坠落——并可能点燃一个类星体。
