美国国家航空航天局的曲速飞船？呃，我想不是。（图：Mark Rademaker）并非所有努力都能成功。每当你试图做一些像探索宇宙这样雄心勃勃的事情时，有些事情注定会失败。每当你试图进行大型合作项目，涉及到很多人和大量的资金时，事情就会出错。事情就是这样。人们会犯错，自负会阻碍，而且往往很难让每个人朝着同一个方向努力。当我回顾今年，看到了宇宙冒险的令人难以置信的高潮（在我上一篇文章中描述），但我同时也看到了一些值得注意的低谷。我并不是想轻描淡写2014年在人类经验其他领域出现的严重问题——从埃博拉到乌克兰，再到ISIS，再到埃里克·加纳。尽管如此，我认为航天探索是对人类最伟大、最积极成就的庆祝。当我们在这里错失目标时，我们就失去了一个机会来提升我们物种最崇高的方面：我们合作的能力，重视每一个有良好想法的人，朝着和平与共享的目标前进。探索宇宙可能不会给任何人提供食物，但它能培养那些能提高大家生活质量的思维和努力。好的，我要结束我“人人向上”的时刻了。言归正传，谈谈2014年的大遗憾。再说一遍，如果你认为我遗漏了重要的东西，或者选错了目标，请在下方评论或通过Twitter告诉我：@coreyspowell2014年的遗憾猎户座开始了一次辉煌但无目的的航行。你可能还记得我曾将美国国家航空航天局的新猎户座飞船选为今年的亮点之一，从技术角度来看确实如此。它的第一次试飞是完美的。但目前，没有任何一项获得资助的载人航天探索计划来支持猎户座。那枚巨大的火箭（美国国家航空航天局命名令人沮丧的太空发射系统）除了一个有希望但有争议的计划——探索一颗被重新定位的小行星——之外，没有其他目的地。奥巴马政府曾含糊地承诺我们总有一天会去火星，但这个计划没有资金，而这个版本的猎户座也无法带我们去。我完全支持大胆梦想，但目前美国的载人航天计划看起来更像幻想而不是梦想。Bicep2团队撤回了其伟大的宇宙学发现。与猎户座一样，Bicep2既是亮点也是遗憾。3月份，Bicep2团队宣布了令人信服的证据，表明他们发现了宇宙诞生时的引力波。到年底，这些结果看起来不那么有说服力了。正如我之前指出的，这项研究仍然非常出色，而且很可能是正确的；在未来一两年内，这一领域将会有更多进展。但我之所以批评Bicep2团队，有两个原因。首先，他们过快地将结果（基本上绕过了同行评审）公之于众，而这些结果仍然包含重大的未知因素。其次，这更多是体制上的失败：由于官僚原因，Bicep2的研究人员无法查看欧洲普朗克卫星的数据，而这些数据本可以解决这个问题。也许这次经历会激发未来更公开的数据共享。火星好奇号进展缓慢。又一个好消息/坏消息的故事。好奇号探测器是一台精密的机器，它在火星上进行了令人印象深刻的长距离行星地质勘探。然而，行星科学界许多人认为，好奇号主要是在证实和改进我们已经知道的事情——一遍又一遍地宣布“我们在火星上发现了水的证据”。其中一些担忧在9月份由美国国家航空航天局评审小组发布的一份关键评估中得到了公开。即使是好奇号发现了甲烷（一种可能与生命相关的气体）的有趣声明，也因为探测器确定甲烷实际来源的能力有限而打了折扣。幸运的是，仍然有机会改进好奇号的科学计划，而美国国家航空航天局的下一辆探测器——Mars2020——有望更专注于新的科学发现和生命搜索。维珍银河的事故给太空旅游蒙上阴影。10月31日，维珍银河的“太空船二号”测试模型在莫哈韦沙漠坠毁，导致一名飞行员死亡，另一名重伤。这样的事故在航天飞行中仍然很常见，但维珍银河正试图建立一个类似于商业航空旅行安全性的载客飞行服务。这次坠毁发生在54次试飞之后，这一记录在某种程度上与航天飞机相似。可能仍有很多人会报名参加98%或99%安全的航班，但如果乘客认为有百分之一的几率他们将无法返回，那么太空旅游就不会成为主流。坠毁事件表明，在一段时间内，惊险刺激的太空旅行将仍然类似于攀登珠穆朗玛峰：一种高风险的冒险，吸引了一小群无论风险如何都想尝试的忠实人群。泰坦和恩克拉多斯未能近距离观察。这是一个字面意义上的“遗憾”：我们错失了访问太阳系两个最有趣天体的机会。恩克拉多斯在其南极有喷泉和一个巨大的海洋；泰坦，其大小与水星相当，具有复杂的有机化学、甲烷降雨，以及一个可能的埋藏海洋。方便的是，这两个卫星都位于同一个地方，绕土星运行。但目前没有计划在卡西尼号任务之后直接探索它们。两年前，一项向泰坦湖泊发送小船的提议被否决了；至今，还没有正式的美国国家航空航天局支持一项概念，即收集恩克拉多斯羽流样本并将其带回地球以寻找外星微生物。这些任务不一定特别昂贵；它们将带来令人难以置信的科学回报，并可能带来革命性的生命发现。
银河系中心正在发生一些奇怪的事情——但不是预期的烟花（图：ESO/MPE/Marc Schartmann）黑洞烟花表演取消。一年前，天文学家们很高兴地看到，一个名为G2的气体云即将非常接近银河系中心的巨大黑洞——人马座A*。G2的一部分将被黑洞吞噬，发出耀眼的光芒然后消失；观测者将看到一场罕见的黑洞烟花表演，揭示出关于这个神秘巨兽的大量信息。我们实际看到的……相当黑暗和寂静。也许G2实际上是一颗被遮蔽的恒星，而不是一个云，因此出乎意料地具有弹性。这些问题无疑会激发一些引人入胜的新研究，但就目前而言，这场盛会更像是一场哑炮。暗物质搜索一无所获。我在这件事上大错特错了。我真的觉得科学家们正在接近解开构成宇宙中看不见的五分之六的物质的谜团。如果是这样，从2014年的新闻中你不会知道这一点。我们很确定暗物质确实存在，因为我们可以测量它的引力拉力，但它太黑了。新的、更灵敏的探测器未能发现暗物质粒子撞击普通原子；看起来像暗物质粒子衰变的伽马射线发射似乎只是一个统计上的巧合；而空间站上的AMS-02实验未能找到自己所期望的信号。相反，我们被淹没在关于暗物质是什么以及如何找到它的渺茫想法中。抱歉，没有曲速引擎。没有真空等离子推进器。请移步。我已经表明了我对这件事的看法。一个声称“美国国家航空航天局”已经验证了一个不使用推进剂（且违反已知物理学）的太空引擎的说法，被那些本应更了解情况的出版物和记者广泛转载。这并不是说突破不可能发生——它们可以，它们确实发生，我希望能看到一些东西取代缓慢昂贵的化学火箭。但一厢情愿不是科学之道，也不是报道科学的正确方式。那些刊登艺术家Mark Rademaker设计的曲速飞船（真的，只是一个可爱的粉丝涂鸦）并将它作为美国国家航空航天局的“企业号”报道的媒体，应受到额外谴责。另一方面，如果有人能给我展示一个可靠的曲速引擎，我将是第一个庆祝的人。或者，只要展示一个离子驱动器将黎明号探测器送往谷神星，或者一趟经典的快速轨迹前往冥王星。这些也足够令人兴奋了……
