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航空创新者保罗·麦克雷迪曾经设想无人机将找到作为多功能空中科学实验室的工作（参见《发现》杂志，1999年9月）。现在正在发生。在过去的六个月里，各种遥控飞机开始从高达12英里高空收集和传输科学数据。例如，6月和7月，麦克雷迪的Pathfinder Plus太阳能飞翼充当移动广播塔，成功地转发了高清电视、手机和互联网的测试信号。8月，NASA的双涡轮Altus II在暴风雨中飞行了11次，以测量导致闪电的电荷。9月，Pathfinder Plus在夏威夷的咖啡种植园上空盘旋了半天，收集并传输了近300张彩色图像，包括右图所示的图像。

这些飞机每架仅需数百万美元，不仅成本远低于卫星，而且由于它们在天空中的位置——低于卫星但高于飞机——能够产生更高分辨率的图像。而且它们不会使飞行员面临风险。“当我们开始时，我们对这些飞行器的用途有一些想法，”NASA德莱顿飞行研究中心的太阳能飞机项目经理约翰·德尔弗雷特说。“现在我们开始看到客户纷纷涌现。”

照片由NASA/德莱顿飞行研究中心提供。