就像海盗们仔细研究着泛黄的地图一样，天体物理学家有时会发现“X”标志着隐藏宝藏的位置。对于新泽西州罗格斯大学的戴维·梅里特来说，一些星系周围的X形结构表明了两个超大质量黑洞碰撞的可能地点——这场碰撞将在整个宇宙中回荡。
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梅里特与澳大利亚望远镜国家设施的射电天文学家罗恩·埃克斯一起，研究了11个星系的高分辨率射电图像，这些星系具有指向倾斜方向的不寻常的射电发射气体叶片。这些叶片可能是在围绕黑洞旋转的物质喷射出来作为沿着黑洞旋转轴的喷流时形成的。但X形的叶片只有在喷流首先沿着一个轴，然后沿着另一个轴喷射出来时才能形成。换句话说，一定有某种东西导致黑洞翻转。只有一件事情有足够的力量做到这一点：另一个超大质量黑洞。
当两个星系相互撞击时，灾难的条件就成熟了。恒星会幸存下来，仅仅通过合并星系中的新轨道来安顿下来。然而，对于黑洞来说，引力相互作用可能会使碰撞不可避免。“这些合并事件，在宇宙中大约每年发生一次，是你所能想象到的最剧烈的事件，”梅里特说。根据计算机模拟，在短短一分钟内，两个扭曲的空间区域相遇并相互吸收，形成一个具有倾斜自旋轴的更大的黑洞。能量的洪流喷涌而出，可能以引力波的形式存在。到目前为止，我们只有间接证据表明这种合并事件，但路易斯安那州和华盛顿州的LIGO探测器或许能够捕捉到它们的引力尖叫。
以射电波观测的星系NGC 326具有两组喷流。中央源（插入图）可能由黑洞提供能量。照片由马泰奥·穆尔吉亚提供。
