本文刊登在《Discover》的年度科学现状特刊中，标题为“未发生的超新星”。请通过订阅成为我们的“订阅者”，以支持我们的科学新闻报道。
在 2020 年的某个时候，猎户座看起来就像即将迎来一次超新星爆发。1 月份，参宿四——我们天空中最亮的恒星之一，构成猎户座的右肩——的光芒暗淡到了自 150 年前有现代观测记录以来的最低水平。关于迫在眉睫的超新星的猜测伴随着这颗恒星的每一次闪烁。
自 1604 年以来，银河系就再也没有发生过从地球可见的超新星爆发，那已经是伽利略用他的第一架望远镜观测天空的几年之后了。但是，今年早些时候的兴奋是否真的有理由呢？
显然没有：4 月份，这颗正在死亡的红巨星让观星者失望了，它恢复了昔日的光彩。
与此同时，大量的关注意味着天文台一直在密切关注。根据发表在《天体物理学杂志》上的一项研究，当参宿四在 2019 年底开始变暗时，NASA 的哈勃太空望远镜在其大气层中探测到炽热、致密的气体以每小时 200,000 英里的速度喷射。
接着，在接下来的一个月里，地面望远镜注意到有什么东西遮挡了恒星南半部发出的光。因此，当气体冷却时，它可能会形成遮挡星光的暗云。天文学家称之为一次恒星“打喷嚏”。
然而，当参宿四和猎户座在夏季进入地球的白天天空时，它们隐藏了另一个惊喜。一颗绕日运行的 NASA 望远镜 STEREO 在 5 月至 8 月期间，当参宿四从地球上无法观测到时，捕捉到了它再次变暗的景象。这颗变星通常在约 420 天的周期内从暗淡变为明亮，因此天文学家表示，这个谜团还有更多内容。
天文学家说，参宿四很快就会爆炸的可能性很小——而且如果真的发生，我们很可能会提前收到中微子和引力波的预警——但模拟表明，届时景象将会是壮观的。这颗恒星离我们太远，不会对地球构成危险，但它的超新星将在我们的白天天空闪耀长达一年，并在夜晚明亮数倍。
加州拉斯昆布雷斯天文台的天文学家安迪·霍威尔说：“想象一下，世界上很大一部分人熬夜盯着参宿四，等待着灯光秀开始，当它开始时，整个地球都会欢呼。”
