天文学家首次观测到一种极光，类似于我们地球上的北极光和南极光，在太阳系外的星球上闪耀。这一发现可能有助于寻找外星生命，因为驱动极光的磁场很可能使行星保持宜居。
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我们太阳系中的所有行星（甚至一些卫星）如果拥有适中的磁场，都会展现这些壮丽的天体光芒。当来自太阳的带电空间粒子沿着行星的磁力线流动并与大气原子相互作用时，就会产生极光，不仅会发出可见光，还会产生无线电波。
加州理工学院的格雷格·哈利南及其同事检测到了一种棕矮星发出的两种类型的辐射，棕矮星是介于行星和恒星之间的天体。据 Nature 杂志7月报道，该星球的极光亮度约为地球极光的百万倍，这表明棕矮星的磁活动更像行星而非恒星。哈利南希望更多的观测能够揭示驱动极光的带电粒子的起源，目前这些起源尚不清楚。
这颗名为LSR J1835+3259的棕矮星距离我们18光年，这表明天文学家可能很快就能观测到类似距离的行星上的极光。这有助于缩小宜居行星的搜索范围，因为极光可以揭示行星磁场的强度，而磁场可以屏蔽有害的恒星辐射并帮助维持适合生命生存的条件。
[本文最初以“外星极光”为标题发表在印刷版上。]
