宇宙中充满了地球大小的行星。这一充满希望的观点得到了单个行星发现的证实，例如可能的宜居行星格利泽581g，以及开普勒任务发现的众多行星候选者，现在，通过对天空一小块区域的普查，我们得知每四颗类日恒星中就应该有一颗拥有接近地球大小的行星。花点时间思考一下：四分之一。在《科学》杂志上，系外行星搜寻者杰弗里·马西（Geoffrey Marcy）和安德鲁·霍华德（Andrew Howard）发表了他们团队对166颗附近类日恒星的普查结果，他们随机选择了其中22颗进行行星探测。在过去的五年里，他们观测了这些恒星的多普勒频移来寻找行星，并利用这些结果推断出类地行星在这些恒星之外的普遍程度。
天文学家总共在22颗恒星周围探测到33颗行星，行星的分布显示，它们的质量越小，数量就越多……他们估计，23%的类日恒星被一颗类地行星环绕，12%被质量更大的“超级地球”环绕，大约1.6%被类似于气态巨行星木星的行星环绕。 [卫报]
正如行星搜寻一直存在的困难一样，“地球大小”不等于“类地”。所以，即使有大量与我们星球大小相当的行星，这并不意味着它们看起来像家园（事实上，马西和霍华德采样的行星比地球离太阳近得多）。
他们的观测和推断并没有说明所有这些地球大小的行星是否真的具有地球的特征：它的密度、与太阳恰到好处的距离、它是岩石结构而非气态球体的事实。但马西表示，鉴于现在预计有如此多的地球大小的行星环绕着遥远的太阳——宇宙中大约有50,000,000,000,000,000,000,000颗——其中许多行星很可能位于理论上生命可以存在的“宜居带”中。 [华盛顿邮报]
的确，天文学家们正在进行粗略的估算——研究相对较少的恒星来估算宇宙中行星的分布。但霍华德说，仅仅是大致了解有多少像我们这样的行星存在，就足以令人非常振奋。
“如果（拥有地球质量行星的恒星的）真实数字是二分之一，或者八分之一，我不会感到惊讶——但我几乎肯定它不是百分之一，”他说。“这对我们的知识来说是一个巨大的进步。” [Wired.com]
《发现新闻》称，麻省理工学院的布莱斯-奥利弗·德莫里（Brice-Olivier Demory）对如此早期的重大推断持谨慎态度，但很快，这将不再是唯一一项试图得出类地行星答案的恒星普查。
更多信息即将发布。一个日内瓦的行星搜寻团队已初步评估，他们调查的恒星中有30%到50%拥有行星。而使用美国宇航局开普勒空间望远镜（正在寻找地球大小的世界）的科学家们尚未发表意见。 [发现新闻]
如此多的世界等待被发现，很难保持耐心。二月份，开普勒任务背后的科学家们将公布他们几个月来秘密研究的数据，试图找出他们的望远镜发现的哪些行星候选者是真正的新世界，而不是统计误差。开普勒的早期结果
与马西和霍华德的调查结果一致，即类地行星比气态巨行星普遍得多。而二月份的数据集应该会包含一大批新的小型世界。尽管人类最初15年发现系外行星的努力
已经捕获了那些唾手可得的成果——所有那些热木星和超级地球——但无数地球大小的行星正处于发现的边缘。相关内容：80beats：《嗯……那个“宜居”系外行星可能不存在》
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图片来源：凯克天文台
