我们可能要暂时搁置与外星人见面这一希望了。一组研究“塔比恒星”的研究人员表示，这颗恒星亮度神秘的下降曾让科学家们困惑不已，也让太空爱好者们着迷。而现在，他们宣布最可能的解释是环绕恒星的细小尘埃云——好吧，真是扫兴。
这一结论是众筹观测活动的结果，该活动从 2016 年 3 月持续到 2017 年 12 月，期间四次捕捉到了这指示性的亮度波动。
塔比恒星：一颗恒星的奥秘
塔比恒星，官方名称为 KIC 8462852，已为人所知一个多世纪，但引起公众注意的却并非如此。路易斯安那州立大学的天文学家、其昵称来源的塔贝塔·博亚吉安（Tabetha Boyajian）发表了一篇论文，分析了开普勒系外行星搜寻任务的数据，该任务记录了恒星光输出的大幅、不规则下降。
亮度下降本身并非一定奇怪——开普勒就是通过观测行星凌星来寻找系外行星的——但其中一次下降使恒星亮度降低了 22%，这对于一颗行星来说太高了。由轨道天体引起的亮度波动通常也会以固定的间隔发生，但塔比恒星的亮度却是不规律地下降。
尽管有关外星巨型结构（如戴森球）的传言开始流传，但天文学家也提出了许多更平凡的解释来解释这颗恒星的行为。专家们推测，一群彗星、行星碰撞的碎片、一颗行星的尾随小行星群，或者恒星内部发生的某些过程，都可能是阻挡恒星光线的罪魁祸首。
然而，要确定真正发生的事情，还需要更多的观测——非常多的观测。因此，为了筹集资金，以便在全球各地的望远镜上获得专门的观测时间，博亚吉安转向了 Kickstarter，她的募款活动最终获得了超过 10 万美元的捐款。这笔资金使她和她的团队得以获得拉斯坎布雷斯天文台全球望远镜网络（Las Cumbres Observatory Global Telescope Network）的观测时间，该网络由全球各地的望远镜组成，进行夜间天空扫描。
研究人员表示，这是首次在亮度下降发生时就对其进行观测，这使得他们能够迅速调动全球其他望远镜进行额外观测。
调查塔比恒星的光线波动
其目标是观测更多的亮度下降，并探测恒星在可见光谱和红外光谱中的光输出，以确定不同波长是否在不同时间被阻挡。观察光线如何穿过尘埃或冰云可以揭示它们的成分，而这些数据有助于揭开部分谜团。他们的论文于周三发布在预印本服务器 arXiv 上。
2017 年 5 月至 12 月期间发生的四次变暗事件，其出现和消失的速度差异很大，尽管大多数亮度下降幅度都小于 2%。对可见光进行的分析表明，无论是什么东西挡在前面，并非每次都能完全阻止所有光线——有些波长穿过了，而另一些则在不同程度上被阻挡了。
研究人员表示，这一发现将证据倾向于一大团非常小的尘埃颗粒偶尔遮挡了恒星，因为像行星或戴森球这样的固体物体会完全阻挡光线。
然而，研究人员强调，工作尚未完成。他们将继续观测塔比恒星数月，希望能捕捉到进一步的变暗事件进行研究，并充实他们关于其行为的假设。尘埃的来源，以及它为何没有均匀地分布在恒星周围的环中，仍然是一个巨大的谜团。即使不是外星人，也请放心。塔比恒星仍然足够令人兴奋。
