对于一些天文学研究人员来说，这可能已经司空见惯了，但发现新的系外行星——围绕远离我们小太阳系的恒星运行的行星——仍然可以给太空爱好者带来一丝兴奋。今天是个大日子，欧洲研究人员宣布他们发现了一组“超级地球”，它们只比我们自己的星球略大，而且这三颗行星都围绕着一颗42光年外的恒星运行。
他们在法国举行的一次会议上发表了他们的发现，表明类似地球的行星可能非常常见。“每颗恒星都有行星吗？如果有，有多少颗？”瑞士日内瓦天文台的米歇尔·马约尔问道。“我们可能还不知道答案，但我们正在朝着这个目标取得巨大进展，”马约尔在一份声明中说[新科学家]。
自1995年以来，研究人员使用相同的技术发现了近300颗系外行星。
当一颗行星围绕其恒星运行时，它会产生引力，导致母恒星围绕其质心“摆动”。高精度径向速度行星搜索器（HARPS）光谱仪能够在五年内以非常高的精度测量这种摆动[BBC 新闻]。
HARPS望远镜被称为“行星猎手”，因为它自2004年开始运行以来已经发现了45颗超级地球。迄今为止发现的大多数行星都是像我们自己的木星和土星这样的气体巨星；较小的、岩石状的、类似地球的行星更难发现，因为它们的质量较小。这三颗新发现的行星比地球大，但没有大多少：它们的重量是地球的4.2-9.4倍。但是，尽管获得了“超级地球”这个有希望的称号，这些行星不太可能存在任何形式的外星生命。它们以近距离轨道紧贴它们的太阳，并且只需几天或几周即可完成一次旋转，这意味着它们很可能成为超热的地狱。就在这次发现的几周前，美国研究人员宣布发现一颗围绕暗淡恒星运行的小行星，人们认为它太冷（并且受到辐射轰击）而无法支持生命。但是研究人员将继续寻找既不太热也不太冷的宜居带行星。
“在一两年内，我们很可能会发现围绕小恒星（例如太阳）运行的宜居行星”，瑞士日内瓦天文台的研究员兼该发现团队的成员斯蒂芬·乌德里说[法新社]。
图片：欧洲南方天文台（ESO） 相关文章：新行星为搜寻外星人指明了方向
