（图片来源：Shutterstock）本月早些时候，美国国防部成为最新一个采纳由美国国家科学基金会（NSF）的埃罗尔·阿基利克（Errol Arkilic）开创的蓬勃发展的创业训练营的机构。2011年，阿基利克联系了史蒂夫·布兰克（Steve Blank），一位斯坦福大学教授，他很快将成为硅谷最有影响力的创新者之一。“我一直在读你的博客，”阿基利克告诉布兰克。他有10000名科学家希望将他们的研究转化为科技初创公司。布兰克的任务，如果他选择接受的话，将是开发一个确保他们成功的项目。“哦，顺便说一句，你没有资金。”布兰克作为一名连续创业者磨练了他的商业头脑，他自己创立并扶持了八家初创公司，其中四家（最后一家是客户关系软件公司Epiphany, Inc.）最终上市。作为一名国际创业教师，布兰克开始注意到由科学家创立的初创公司的压倒性失败率，这些科学家希望将公共科学转化为成功的私人初创公司。他告诉我，初创公司被鼓励像大型企业一样运作：制定一个五年计划，粘贴在PowerPoint上，筹集资金，然后执行。“假设我们唯一的问题是办公室是否足够大，可以装下那袋钱，”布兰克说。为了迫使人们进行重大反思，布兰克和他“最优秀”的学生埃里克·里斯（Eric Ries）开发了Lean课程，这门课程让科学创业者深入到创业的深水区。学生们每周至少跟踪并与10到15位潜在投资者、专家企业家和监管机构交谈。在10周内，他们预计会培养出一个市场，并快速构建多个“最小可行产品”的迭代，这些产品将不断根据客户反馈进行完善。Dropbox、AirBnB、TechCrunch和EtherPad等知名公司都将它们的成功归功于精益方法论。
公共部门变得精益
布兰克的成功引起了阿基利克的注意。在一次电话会议后，阿基利克开始将精益方法改编为NSF内部的一个实验项目：I-Corps。它最初预算为1000万美元，并作为公私合作项目，旨在提高创新型初创公司的成功率。I-Corps得到了美国众议员丹·利宾斯基（Dan Lipinksi）的支持，他是科学、空间与技术委员会的成员，他将该项目促成了一项两党倡议。他们当时并不知道，该项目将在短短几年内迅速普及到大部分联邦研究基础设施中，并彻底改变国防部（DOD）就每个军事部门面临的问题进行沟通的方式，旨在促进更具创新性的解决方案。去年，我参加了NSF中西部I-Corps节点在芝加哥的启动仪式。在主要组织者发表例行致辞之前，一群紧张的学者们已经在酒水的催化下，与风险投资家们进行着热络的交流。一旦研究人员发现我是一名记者，他们便争先恐后地向我详细介绍他们的项目技术细节，而风险投资家们则轻轻摇晃着手中的酒杯。在讨论的想法中，包括为提高生物燃料产量而培育的啤酒酵母、装载了容量扩展碳纳米管的锂离子电池，以及使用尸体细胞为患者自身生长细胞形成支架的乳头重建技术。交流结束后，NSF项目负责人召集研究团队，就他们最新的产品迭代以及当天培养的潜在客户数量进行了严格的询问。重要的是，他们还问及他们计划如何在明天做得更好。
快速增长
那时，我不知道的是，NSF的I-Corps预算已经翻了两番。毕竟，I-Corps本身就使申请小型企业创新研究（SBIR）和小型企业技术转让（STTR）奖励的初创公司的成功率翻了三倍，这些奖励的资金规模远远超过了初创公司从风险投资中获得的资金。I-Corps催生了许多创新公司：例如，STEMkids将教师与学生正在学习的科学领域的专家联系起来。Omegachea Biorenewables公司则通过改造细菌将生物质转化为一系列有用的化学品。2016年，一家名为Suprasensor的公司，开发了实时传感器来检测水中不安全的氮峰，被孟山都收购。I-Corps已悄然通过其他众多政府机构扩张。美国国家卫生研究院（NIH）采纳它以加速治疗和诊断技术的发展。随后，能源部和卫生与公众服务部也加入了。2015年，美国国家安全局（NSA）情报界（IC）官员开始试行一个I-Corps版本，这将导致他们指导国防部（DOD）如何将其应用于武装部队。2016年，白宫强制要求在整个联邦研究环境中推广I-Corps。“30年来，我们一直在发放没有驾校的汽车，然后奇怪为什么汽车总是在路上出问题，”布兰克说一位官员告诉他。现在，长期规定研究机构将3%的预算用于商业开发的STTR和SBIR拨款，正在获得更高效的运作。大约在同一时间，布兰克和前陆军快速装备部队负责人皮特·纽维尔（Pete Newell）开始实施另一个项目，Hacking 4 Defense。H4D将国防部面临的问题带给大学生。在这个快节奏、积极主动的I-Corps式课程中，他们必须深入了解他们被要求解决的问题的根源，找到解决方案，并概述其部署和资金来源。“别人信誓旦旦说他们遇到的问题几乎从来都不是真正的问题，”布兰克说。在一个课程中，学生们被要求解决海军海豹突击队在潜水时二氧化碳管理方面的问题。海军的医疗官员认为问题在于潜水时间过长。结果发现，海豹突击队因导航工具故障而迷路了。在10周内，学生们就建造了一个带有改进导航技术的浮标原型。这些成功引起了国防部国防创新委员会主任约书亚·马库斯（Joshua Marcuse）的注意。当他得知情报界正在试行该项目时，他联系了纽维尔，帮助启动一个以沟通为中心的I-Corps项目，旨在汇集所有军事部门各个层面的创新思想家，以快速解决问题。本月早些时候，国防部完成了I-Corps的第一次为期一周的试点。只有40名学生参与，现在判断结果还为时过早。然而，这次试点是国防部更大范围改革的一部分，旨在通过在H4D学生、硅谷、军事官员以及海军研究办公室、陆军研究实验室（ARL）和国家地理空间情报局等地的创新者之间建立促进沟通的渠道，从而改善创新。鉴于I-Corps在如此多的其他机构中成功推广，似乎没有理由怀疑NSF这个另类的创新训练营在这里也会取得成功。
