2011年10月2日，一颗明亮的彗星坠入太阳，与此同时，另一侧爆发了一次日冕物质抛射。图片来源：欧空局/美国国家航空航天局/LASCO C2
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美国国家科学院估计，一场重大的太阳风暴可能造成2万亿美元的损失，烧毁GPS卫星并使电网短路。许多此类风暴起源于太阳黑子，这些黑点是太阳表面的暗斑，是磁性活动的源头。但帮助正在到来：去年8月，科学家报告了首次成功预测单个太阳黑子，比它们出现早了几天，这为准确预报严重的太空天气打开了可能性。
自19世纪以来，天文学家就能够预测太阳黑子数量的趋势，但预测单个黑子需要卫星来探测太阳表面深处的湍流等离子体流。由斯坦福大学天体物理学家斯塔西斯·伊洛尼迪斯（Stathis Ilonidis）领导的研究人员远程控制了位于距离地球一百万英里处的太阳和日光层观测站（Solar and Heliospheric Observatory）航天器上的仪器，跟踪了在太阳内部反弹的声波运动。伊洛尼迪斯的团队注意到，当声波穿过某些湍流、带电等离子体区域时，速度会加快。事实证明，这些深达40,000英里的区域正在酝酿太阳黑子，它们在一两天后涌上太阳表面。
伊洛尼迪斯说，上升最快的太阳黑子携带着最强的磁场，这为科学家提供了识别最严重威胁的标准。几年之内，自动化的太阳黑子预测可以使工程师能够在发生重大太阳爆发之前保护电网并将卫星置于安全模式。
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在平静了四年之后，太阳去年变得更加活跃，向太空抛射了几次高能粒子耀斑，其中一些指向地球。去年十月的一场太阳风暴在南至阿肯色州的地方产生了绚丽的极光。
