导致黑死病——一场在中世纪欧洲夺走多达5000万人生命的瘟疫——的细菌身份，终于在八月份得到了确认。它是一种鼠疫耶尔森菌菌株，长期以来被认为仍然存在，但研究人员现在证实它已经在近七个世纪前就已灭绝。
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在英国伊斯特史密斯菲尔德的一个大规模墓葬中发现的瘟疫受害者的遗骸中，科学家们发现了这种细菌的DNA片段，直到这时，在人类历史上最大的一次大流行病中发挥主导作用的细菌的精确身份才得以确定。细致的基因分析不仅证实了长期以来的怀疑，即鼠疫耶尔森菌是导致瘟疫的微生物，而且还在该地点的各种遗骸中的细菌中发现了轻微的基因差异——这表明即使在杀死数百万人的同时，这种细菌菌株本身也在逐渐消亡。
专家认为，鼠疫耶尔森菌起源于中国或中国附近地区，然后随着从丝绸之路（一条连接东亚、欧洲和北非的贸易路线）运来的货船，迁移到地中海。根据记录，在经历了长达十年的寒冷天气，摧毁了许多农作物，导致数百万人虚弱饥饿之后，这种细菌于1347年开始在欧洲传播疾病。在五年之内，鼠疫耶尔森菌及其后代就使大陆上的一半人口倒下。
但它的恐怖统治无法持续下去。对这种病原体DNA的深入研究表明，它猖獗的传播，在此期间不断进化和适应新的环境，最终导致了它的灭绝，或许早在1353年。如今，黑死病菌株的幸存者是或许数百种鼠疫耶尔森菌菌株，虽然它们比它们的祖先温和，但仍然在全球范围内引起疾病。
