虽然一些工程师正在将太阳能推向主流，但另一些工程师则致力于小型化：他们发现了一种新奇的现象，这种现象在纳米管中产生电流，纳米管是由碳原子制成的空心微观结构。随着进一步的开发，这种效应可以催生一种高效、便携的新型电源。
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麻省理工学院化学工程师迈克尔·斯特拉诺领导的团队发现了如何从这些管子中提取电力。研究人员在纳米管上涂覆一种名为三硝基胺的燃料，并用激光或电火花点燃它。当燃料燃烧时，它会产生一股强烈的热浪，沿着管子飞驰，并带动电子随之移动，从而产生电流。在原型设备中，这种效应——被称为热电波——比同等重量的锂离子电池强大100倍。
与传统电池在使用之间泄漏能量不同，斯特拉诺说，原则上热电电池应该能够无限期地保持电荷。使用后，可以通过添加燃料（可能以液体形式）来充电。此外，纳米管仅由碳组成，因此热电电池不包含任何有毒重金属。
在这些电池成为现实之前，斯特拉诺需要找到一种安全可靠的点火方式，并弄清楚如何减少以热或光的形式释放的能量，而不是以电的形式释放。他说：“我们需要捕获光子并防止热传递，以使这项技术尽可能高效。”
