这段动画显示，2005-2011年间，美国各地的氮氧化物污染显著减少。（来源：NASA戈达德科学可视化工作室/T. Schindler）尽管人口不断增长，道路上的车辆越来越多，但近年来美国各地的空气质量已显著改善。观看上面的动画，了解2005年至2011年间氮氧化物污染水平的变化。该动画基于NASA Aura卫星上的臭氧监测仪（Ozone Monitoring Instrument）的测量数据。这无疑是个好消息。但它只是故事的一部分。氮氧化物是美国环保署（U.S. Environmental Protection Agency）监管的六种空气污染物之一。它会使天空呈现黄褐色，并可能引起呼吸道问题。氮氧化物还会导致近地臭氧（ground-level ozone）的形成，后者也会对健康造成严重影响。在昨天发布的动画和其他图表中，NASA将空气质量的改善归因于法规、更好的技术以及“经济变化”。该机构没有具体说明后者指的是什么，但我猜测是指2008年金融危机导致的经济增长放缓。事实上，如果你仔细观看动画，会发现在涵盖的最后一年里，一些地区，特别是波士顿-华盛顿走廊，污染水平略有上升。这种增加是否可以归因于经济增长的复苏？这是一种猜测。我会试着找出原因并更新报告。在此期间，毫无疑问，包括人口稠密的纽约大都会区居民在内的许多人现在呼吸得更轻松了。
卫星监测显示，纽约市2005-2007年（左）与2009-2011年（右）期间的氮氧化物污染下降了32％。纽约大都会区是全国人口最多的地区。（来源：NASA戈达德科学可视化工作室/T. Schindler）亚特兰大居民的改善幅度更大，氮氧化物污染下降了42％。不幸的是，我称之为家（我住在博尔德附近）的丹佛大都会区，改善幅度要小得多——氮污染下降了22％。这仍然是好消息。但为什么不如亚特兰大和纽约那么好呢？该地区石油和天然气的钻探量急剧增加。据《丹佛邮报》报道，一年前，科罗拉多州的石油和天然气作业是氮氧化物污染的第三大来源。正如5月发表的新研究表明的那样，氮氧化物并不是唯一的问题。以下是科罗拉多大学环境科学合作研究所（Cooperative Institute for Research in Environmental Science）一份摘要的摘录：
在两天密集的机载测量中，科罗拉多州前缘地区的石油和天然气作业泄漏的甲烷（一种温室气体）量几乎是根据库存估算预测的三倍，而泄漏的苯（一种受管制的空气有毒物质）是预测量的七倍。根据即将发表在《美国地球物理学会杂志：大气》（Journal of Geophysical Research: Atmospheres）上的新论文，导致夏季臭氧污染的其他化学物质的排放量约为估计的两倍。
尽管氮污染有所改善，但前缘地区——一条沿着落基山脉东麓的高度城市化地区——仍然未能达到联邦空气质量标准。为了解决这个问题，该州空气质量控制委员会于2月份“通过了更严格的石油和天然气行业空气污染法规——这是全国首个涵盖甲烷（一种与气候变化有关的气体）的法规，”《丹佛邮报》报道。我提到这一点只是为了强调这些问题的复杂权衡。对天然气的依赖增加有助于减少该国二氧化碳的排放，而二氧化碳是导致全球变暖最多的温室气体。这是因为天然气燃烧时产生的二氧化碳比煤少。另一方面，天然气产量激增显然减缓了我居住地区空气质量的改善。此外，甲烷——一种非常强的温室气体——的泄漏量远超预期。因此，整体情况比简单的NASA动画所显示的更为复杂。
