中国许多城市的空气是世界上最脏的之一，但这会如何影响人类健康呢？麻省理工学院的一位经济学家对此进行了量化，以确定城市空气会缩短一个人多少寿命。他巧妙地利用了中国历史上的一段特殊时期来做到这一点。淮河在中国横贯，非官方地将国家分为南北两部分。在20世纪中叶的国家计划经济时期，中国政府实施了一项与这条河同名的冬季供暖政策。1950年至1980年间，政府向河以北的城市提供锅炉和免费煤炭，但南部气候温暖的地区却没有。其中许多锅炉至今仍在运行。由于这条河清楚地划分了煤炭燃烧发生与否的区域，因此空气中的颗粒物污染也随之产生了明显的区别。由于当时的户籍制度限制了人口流动，大多数人也倾向于待在各自的区域。这种情况构成了一种非官方的实验，现在允许研究人员回顾性地比较河流南北居民受颗粒物污染健康影响的差异。
量化污染对人的影响
来自美国、中国和以色列的研究人员汇编了1980年代和1990年代中国各地空气污染和死亡率的数据。他们检查了颗粒物污染和预期寿命，并控制了财富、年龄、性别和城市化程度的差异——他们发现了一个惊人的联系。在20世纪90年代，中国北方的空气颗粒物水平比南方高55%，预期寿命缩短了5.5年。因此，这一时期生活在中国北方5亿人口因燃煤取暖和办公而总共损失了25亿年的生命。研究人员确定，北方死亡原因的增加都与环境空气质量有关：心脏病、中风、肺癌和其他呼吸道疾病，这进一步巩固了这种联系。非心肺原因的死亡在北方和南方同样普遍。这是中国空气污染对预期寿命影响的第一个直接证据。作者认为，这是记录颗粒物与预期寿命缩短之间因果关系的重要一步。
中国边境之外
在20世纪90年代，中国北方的颗粒物污染约为每立方米空气550微克，而南方约为350微克。相比之下，当时美国的颗粒物水平约为45微克/立方米。如今，中国北方城市继续燃煤，因此颗粒物水平随着人口的增长而上升。今年1月，北京的空气污染水平高达755微克/立方米。淮河以北的颗粒物水平仍高出26%，这意味着中国北方人民的寿命仍然比南方同胞短。作者表示，淮河政策造成的污染和燃煤遗留问题可能解释了中国巨大的经济增长为何未能引发人们预期的预期寿命同步增长。周一，他们将研究发表在《美国国家科学院院刊》上。研究人员并未就此止步。他们希望使研究结果适用于中国以外的地区，因此提出了一个更广泛的指标。根据他们的计算，长期暴露于每立方米空气增加100微克的颗粒物污染，无论在哪个国家或时期，都会导致预期寿命缩短3年。研究人员希望他们的指标能提供具体数据，以帮助发展中国家政府在制定未来污染政策时权衡人类健康成本与经济效益。顶部图片：中国武汉市的空气污染。图片由 Barnaby Chambers/Shutterstock 提供
