进化就像一个搜索引擎，虽然不是一个很好的搜索引擎。我们说的不是谷歌。也许我们说的是喝醉了的谷歌，蒙着眼睛，拄着拐杖，并且接受了额叶切除术。
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这就是为什么诺贝尔奖获得者弗朗索瓦·雅各布将进化描述为一名修理工，而不是工程师。工程师知道他们要去哪里——他们有一个目标，一个计划。修理工只是将零件组装在一起，将这一部分粘到那一部分，持续探索功能可能性，没有明确的目标。
查尔斯·达尔文的洞察是，进化搜索引擎是盲目地进行，因此是逐渐的。他意识到，由于资源通常是稀缺的，生物总是相互竞争。在这无休止的斗争中，那些碰巧拥有一些轻微的内在优势的个体将会繁荣并将其优势传递给他们的后代。通过这种方法，可以创造出新的物种，一次一个不完美的改变，但这个过程肯定不会很快发生。
从历史上看，只有巨大的地质变化，比如陨石撞击或冰河时代，才能广泛地加速这个过程。这些变化提供了一个楔子，打开了新的生态位，为进化的搜索引擎探索新的可能性。这种断断续续的假说 [pdf]——进化理论家斯蒂芬·J·古尔德和尼尔斯·埃尔德雷奇在1972年将其命名为“间断平衡”——有助于解释化石记录中新物种的看似突然出现。
但实际上，并没有那么突然。据研究人员称，这些间断时期大约持续5万到10万年。化石记录只是不太好。
大多数时候，自然选择是一场缓慢而稳定的游戏。当然，一个人可能比他的同龄人明显更高大、更聪明或寿命更长，但无论这种变异有多么有益，都需要极长的时间才能在整个种群中传播。
至少，原本应该是这样。
